La teoria "Emozione - Stato delle dipendenze da comportamento" postula che le dipendenze si sviluppino quando emozioni positive, associate ad oggetti o comportamenti specifici, vengono a formare un ricordo stato - dipendente.
Il ricordo stato - dipendente, composto sia dalle sensazioni vissute durante l'evento originario, sia dal comportamento messo in atto durante tale evento, forma un'unità chiamata "Emozione - Stato". L'Emozione - Stato è ipotizzata essere la causa delle dipendenze comportamentali.
Le emozioni di cui si parla hanno una caratteristica fondamentale: sono emozioni legate all'esigenza di certezza della sopravvivenza, quindi che richiamano bisogni di appartenenza, sicurezza, di essere un vincente, di essere vivo.

EMOZIONE - STATO = Fissazione di EMOZIONI + COMPORTAMENTO

Punti importanti di questa teoria sono che: basta un singolo evento positivo per causare una dipendenza comportamentale, quello che cerca la persona è l'emozione non il comportamento, lo stesso comportamento può essere l'esito di diverse emozioni.
Facciamo un paio di esempi: Il padre di Carlo giocava a poker con gli amici. Carlo desiderava tanto essere parte del gruppo (esigenza di certezza della sopravvivenza: appartenenza) perché suo padre non gli prestava molta attenzione quando era piccolo. Finalmente, verso i suoi vent'anni, suo padre gli permise di far parte del gruppo settimanale e giocare a poker. Carlo sperimentò una forte emozione positiva (Emozione - Stato) che lo portò, in seguito, a giocare a poker almeno 5 sere a settimana fino a quando avesse perso tutti i soldi. Anche quando vinceva a inizio serata, continuava a giocare fino a perdere tutto.
La vera compulsione di Carlo non è per il poker, ma per il desiderio di sentirsi in relazione con suo padre.
Al liceo, un gruppo di ragazzi fecero una gara per vedere chi riusciva a fare sesso col maggior numero di ragazze. Quando Marco vinse la sfida provò un'intensa ammirazione (Emozione - Stato) da parte degli altri ragazzi. Quando Marco entrò in terapia, anni dopo, cercava ancora di fare sesso con più donne possibile. Marco, dopo aver fatto sesso, lo raccontava sempre ad uno dei suoi amici che si complimentava con lui, in quel momento, perdeva completamente interesse per quella donna. Il padre di Marco era una persona fredda che l'ha sempre considerato un buono a nulla (esigenza di certezza della sopravvivenza: essere un vincente).
Marco, in realtà, non era interessato al sesso ma a rivivere l'intensa emozione di ammirazione dei suoi pari
Perché alcuni eventi sono così potenti da creare una dipendenza? Un evento può essere incredibilmente intenso quando stimola un'emozione per la quale la persona nutre un desiderio molto forte. Spesso nella vita di queste persone è presente un trauma, o più traumi, che favoriscono lo svilupparsi di un'idea negativa di sé (sono solo, non sono amabile, sono un perdente, non sono capace, ecc.) la quale blocca quelle azioni che favorirebbero lo sperimentare l'emozione desiderata, ciò crea una vulnerabilità. Se queste persone si troveranno in una situazione dove sperimenteranno un comportamento che li porta a provare quell'emozione desiderata e bloccata, ecco che si forma l'Emozione - Stato e quindi la dipendenza comportamentale.
​Importante sottolineare che, indipendentemente dal comportamento messo in atto, la persona cerca un'emozione positiva per la sopravvivenza, anche nei comportamenti autolesvi o dannosi.
La terapia EMDR mira a rompere il legame fissato tra emozione e comportamento, quindi lo scopo non è eliminare il comportamento ma liberare la persona dal doverlo fare. Durante la terapia non è richiesta astinenza.
Cosa succede alla fine del trattamento? Il ricordo dell'esperienza piacevole che ha determinato l'Emozione - Stato viene integrata col resto delle esperienze esattamente come accade per il lavoro sui traumi.

Bibliografia:
R.M. Miller - "Feeling - State Theory and Protocols for Behavioral and Substance Addictions" - ImTT Press publisher